Special Forces in Afghanistan　　　　War against Terrorism

｢ハーゲンベックからペイブホークおよびチヌークへ。今度はチヌークが山頂へ着陸する。だが、アルカイダどもも馬鹿じゃない。今度は容赦なく攻撃を加えてくるだろう。だから、上空からアルカイダの位置をチヌークのガンナーに指示を出すんだ。チヌークのガンナーは、指示通りの方向へミニガンをぶっ放せ｣。

チヌークからも煙幕弾が投下された。タクール･ハー山頂はさらに煙幕に包まれ、山頂の地形すら分からなくなった。｢チヌーク、突入！｣。ハーゲンベック将軍は命令した。

ペイブホークのパイロット、レンゲル少佐は、チヌークが煙幕の中に消えていくのを見送った。すぐに操縦桿を引き、上昇し、山頂を見ると、煙に向かってアルカイダが突入したり、激しく射撃したりするのが見えた。

｢煙幕の向こうにヘリがいるぞ。今度は図体がでかい。撃てば当たる。とにかく撃て｣。アルカイダ残党のリーダーが叫んだ。その声とAKの銃声がアルカイダを勢いづけた。生還できないことを覚悟した兵士の中には、煙幕の中へ突入する者もいた。

｢ペイブホークからチヌークへ。4時方向から3人接近。10時方向からも5人！｣。レンゲル少佐は、怒鳴った。
チヌークのガンナー2名も、レンゲル少佐の指示の方向に向かってM134ミニガンをぶっ放した。煙幕でアルカイダは見えない。ガンナーたちは、誤ってレンジャー達を撃ってしまうのではないか、煙幕の中から突然アルカイダが迫ってくるのではないか、頭がおかしくなりそうであったが、今は、上空からの指示に従うほかなかった。

左右のミニガンを激しく咆哮させて、チヌークが地面に近づいてきた。山頂のエスカーノ大尉は、｢あれに撃たれるのだけはごめんだ｣。そう思いながら、チヌークを眺めていた。やがて、図ったように、後方ハッチをエスカーノたちのほうへ向けてチヌークは着陸した。｢今だ。走れ｣。エスカーノはレンジャーたちに命令した。

｢Go、Go、Go｣。セルフ大尉は叫びながら、レンジャー達の肩を叩いてチヌークへ走るように促した。同時に人数も数えていた。どんな状況であっても訓練どおりに体が動いていることに、我ながら驚いていた。最後のレンジャーの肩を叩き、煙幕の中に消えるのを確認すると、岩場に残っているのは、セルフとエスカーノ大尉だけであった。
｢さぁ、家に帰るぞ。スクールバスに乗れ｣。セルフ大尉は、そう言ってエスカーノ大尉とともにチヌークへ飛び込んだ。

「収容完了」。チヌークのクルーが叫ぶと、パイロットのスレイマン大尉は、操縦桿を思いっきり引いた。チヌークに浮力が加わり、ぐんぐん上昇した。アルカイダもレンジャー達を逃がすまじと、さかんにチヌークに向け撃ってきたが、いずれもチヌークに損傷を与えることなく、やがてチヌークは射程圏から離脱した。

山頂が遠のき、アルカイダが芥子粒ほどの大きさになると、エスカーノ大尉は、｢Fuck you　アルカイダ！｣。と叫ぶと、手榴弾を山頂へ向けて投げた。手榴弾は、山頂には届かず空中で炸裂した。

｢チヌークから司令部へ。レンジャーを収容し帰還中。機体に損傷があるが、飛行に支障なし｣。司令部に無線が入った。時計は19時を過ぎていた。司令部の高級将校の全員が、長い1日が終わったことを知った。作戦開始の深夜0時から20時間以上の戦いであった。

｢将軍、すばらしい部隊指揮を目の当たりにし、感動しました。我々も非常に勉強になりました｣。参謀の1人が言った。その言葉にハーゲンベックは、わずかに微笑むと、｢諸君らは知らんと思うが、ベトナムでは、こんなことは日常茶飯事だったよ｣。ハーゲンベック将軍は、冷めたコーヒーを一気に飲み干した。

次回更新は、5月4日｢ビンラディンはどこに･･･｣です。お楽しみに。
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